Atheistは、神や超自然的な存在の存在を信じない人を指す。語源はギリシャ語の「a-」（無し）と「theos」（神）から成り、文字通り「神なし」を意味する。この単語は単なる「信じない」ではなく、積極的に神の不在を主張する立場を強調する。
無神論者と不可知論者（Agnostic）は混同されがちだが、不可知論者は「神の存在は知り得ない」と主張するのに対し、無神論者は「神は存在しない」と断言する点で異なる。
現代では、科学や理性に基づく信念体系として捉えられることが多い。宗教的信仰に対して否定的な立場を取るが、倫理や道徳を否定するわけではない。