語源は古代ギリシャ語の*gymnasionに遡り、これはgymnazein*（裸で運動する）に由来します。元々は青年が教育を受ける場所であり、裸での運動が特徴でした。現在では、鍛錬や健康増進のために器械を使用する施設を指すのが一般的です。
対比として、学校の「体育館」を指す体育館（taiikukan）や、竞技场（gymnasium）と区別することが重要です。語尾の*-sium*は場所を示す接尾辞です。
現代の文脈では、自己投資と規律の象徴としても機能します。「I go to the gym」は単なる行動の記述以上に、自己管理という価値観を含みます。