该词源自拉丁语“victima”，原指祭祀中献给神灵的动物或人，隐含一种被动承受和牺牲的意味。现代用法中，它泛指因他人行为、不幸事件或社会环境而遭受伤害、损失或痛苦的人，强调其无辜性和被动性。在法律语境中，victim指犯罪行为直接侵害的对象；在心理学中，victim心态指一种过度自我怜悯、丧失能动性的思维模式。不同领域共同指向一个核心：受害者并非主动选择不幸，而是被外力所害。
与“survivor”（幸存者）相对，victim暗示无力回天，而survivor则强调克服困境后的重生。理解这个词，不仅要知道谁是受害者，更要看清背后的权力结构和责任归属。