この言葉はギリシャ語の「eu（良い）」と「genos（種、血統）」に由来し、文字通り「良い種を生み出すための学問」を指す。
本来は人間集団の遺伝的質を高めるという科学的な理想を掲げていたが、20世紀初頭に優生政策として人種差別、強制不妊手術、さらには大量虐殺を正当化する道具となった。
特にナチス・ドイツによるホロコーストの思想的基盤となったことで、現在では倫理的禁忌とされ、語自体に濫用と差別の歴史が刻まれている。
現代では同じ「遺伝的改良」の欲望が、ゲノム編集や着床前診断といった技術と結びつき、新たな倫理問題として再浮上している。優生学の反省なき再創造は、人類に繰り返し警告を発している。